Un insòlit senyal de ràdio permet descobrir un exoplaneta de la mida de la Terra

Els astrònoms han detectat un sorprenent senyal de ràdio repetitiu d'un exoplaneta a només 12 anys llum de la Terra que suggereixen que podria tenir un camp magnètic i, fins i tot, una atmosfera.

L'equip de científics de la Fundació Nacional de Ciències dels Estats Units ha captat aquests senyals durant les observacions que feien des de Nou Mèxic. Utilitzant telescopis d'última generació, han detectat fortes ones de ràdio procedents de l'estrella YZ Ceti i de l'exoplaneta rocós que l'òrbita, anomenat YZ Ceti b.

La seva teoria és que les ones de ràdio que han trobat es van crear per interaccions entre el camp magnètic del planeta i l'estrella.

Els camps magnètics són crucials perquè un planeta sigui habitable, ja que el protegeixen de la nociva radiació còsmica de l'espai exterior i també de les partícules carregades (vent solar) que poden ser perjudicials per a qualsevol forma de vida potencial.

Però perquè les ones d'un altre planeta siguin detectables des de la Terra, han de ser molt potents. Anteriorment s'havien detectat camps magnètics en exoplanetes de mida similar a Júpiter, el planeta més gran del nostre sistema solar. Però trobar camps magnètics en planetes més petits, de la mida de la Terra, és més difícil, ja que els camps magnètics són pràcticament invisibles.

En aquest cas, però, mentre que el planeta YZ Ceti b gira al voltant de la seva estrella, el plasma de l'estrella xoca amb el camp magnètic del planeta, rebota i interacciona amb el camp magnètic de l'estrella, un fenomen comparable al de l'aurora boreal a la Terra. Totes aquestes reaccions energètiques creen i alliberen fortes ones de ràdio, que són les que ara s'han pogut detectar.

L'estudi complet d'aquest descobriment s'ha publicat aquesta setmana a la revista "Nature Astronomy".

Nous radiotelescopis

Els investigadors creuen que encara és aviat per poder confirmar totes aquestes hipòtesis, però que amb els nous radiotelescopis que es preparen per estar en funcionament al llarg d'aquesta propera dècada es resoldran moltes incògnites.

Així ho defensa Joe Pesce, director del programa de l'Observatori Nacional de Ràdio Astronòmica.

"La recerca de móns potencialment habitables o de vida en altres sistemes solars depèn, en part, de poder determinar si els exoplanetes rocosos i semblants a la Terra tenen realment camps magnètics".

La descoberta de planetes amb atmosfera fora del sistema solar podria ser un indicador de la possibilitat que tinguin vida, tot i que no vol dir que hagi de ser així. Això sí, la investigació sobre aquest exoplaneta rocós ha proporcionat un mètode prometedor per poder seguir treballant amb optimisme de cara al futur.