Un grup d'infants d'acampada descobreix per casualitat una nova espècie de pingüí gegant

L'any 2006, un grup de nens que estaven en un campament d'estiu del districte de Waikato, a l'Illa Nord de Nova Zelanda, va anar amb caiac fins a la badia de Kawhia amb la intenció de trobar fòssils.

Durant aquella sortida, organitzada per un club naturalista, el Hamilton Junior Naturalist Club, esperaven trobar fòssils d'eriçons de mar o de petits mariscs.

No sabien, ni s'imaginaven, que estaven a punt de descobrir una nova espècie animal. Concretament, un pingüí gegant.

New pub: new species of giant penguin, Kairuku waewaeroa, from the early Oligocene (34-28 Ma) of New Zealand (North Island, Waikato dist.) - long legs for an early penguin; body length of 1.6 meters. Congrats to S. Giovanardi, @KsepkaLab & @NZfauna! https://t.co/jb1JwPNbFk pic.twitter.com/OmJEHdenkd

— Robert Boessenecker, Doctor of Whaleontology™️ (@CoastalPaleo) September 16, 2021

La troballa que van fer en una zona no accessible per terra ha estat catalogada com el fòssil d'esquelet de pingüí gegant més complet que s'ha descobert.

Ara, quinze anys més tard, se n'ha publicat l'estudi a la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology.

L'animal hauria viscut en una forquilla de temps que els experts situen entre els 27,3 i els 34,6 milions d'anys, quan una gran part de Waikato estava sota l'aigua.

Es caracteritzava per unes extremitats inusualment llargues que han acabat donant-li el nom, "Kairuku waewaeroa", perquè "waewaeroa", en la llengua dels maoris, significa "potes llargues", segons han explicat els científics de la Universitat de Massey, a Auckland, que l'han batejat.

Calculen que el seu bec també era més llarg del que és habitual, amb forma de llança, i que feia una alçada d'1,4 metres, fins a vint centímetres més que el pingüí més llarg actual, el pingüí emperador, que fa 1,2 o 1,3 metres.

El fòssil trobat a Kawhia per un grup de nens va ser analitzat i escanejat amb tecnologia 3D per científics neozelandesos i nord-americans.

Kairuku waewaeroa is the first North Island representative of the Kairuku penguin group, and differed from its South Island relatives in having longer legs - hence the name from Te reo Māori, waewae ("legs") and roa ("long") pic.twitter.com/zHYIF5qJ9P

— Daniel Ksepka (@KsepkaLab) September 16, 2021

Aquest no és el primer pingüí gegant del qual es té notícia, ni el més gros, però la seva descoberta ajuda els científics a omplir buits de coneixement sobre l'evolució d'aquests animals, però també sobre el passat ecològic del planeta.

Reforçaria la hipòtesi que els pingüins tenen l'origen a Nova Zelanda, des d'on s'haurien escampat per altres zones del planeta, defensada també per un estudi publicat l'any passat.