Tècnica pionera: neixen sans tres nadons intervinguts d'espina bífida al ventre matern
La intervenció, que inclou tractament amb cèl·lules mare, s'ha fet a Califòrnia, dintre d'un assaig pioner al món per tractar aquest defecte congènit
Tres infants que havien estat diagnosticats d'espina bífida durant l'embaràs han nascut lliures d'aquesta malaltia gràcies a una intervenció quirúrgica i al tractament amb cèl·lules mare mentre eren al ventre matern.
El tractament i la intervenció s'ha fet a la UC Davis Health de la Universitat de Califòrnia a Davis. Es tracta de les tres primeres actuacions en el marc d'un assaig clínic anomenat "CuRe Trial: Cellular Therapy for In Utero Repair of Myelomeningocele". En total es tractaran 25 pacients.
L'espina bífida és una malformació congènita que es produeix durant el primer mes de gestació, quan els ossos de la columna vertebral no es tanquen correctament i la medul·la i les meninges --les membranes que envolten l'encèfal i la medul·la espinal- queden desprotegides.
El tipus més greu i comú es diu mielomeningocele i pot provocar paràlisi parcial o completa de les parts del cos situades per sota de l'obertura espinal, amb dificultats per caminar i disfunció urinària i intestinal. També pot comportar problemes cognitius.
La intervenció quirúrgica després del naixement pot reduir alguns dels efectes o la gravetat de la malformació. Una altra opció, no sempre factible, és la intervenció quirúrgica en el fetus, per evitar la progressió de la malformació durant la resta de l'embaràs. L'operació s'ha de fer abans de les 26 setmanes de gestació.
Una tècnica pionera al món
En aquest cas i per primer cop, els metges i els científics han anat un pas més enllà i han combinat la intervenció quirúrgica en el fetus amb l'administració de cèl·lules mare.
La cirurgiana fetal i principal investigadora d'aquest estudi, la doctora Diana Farmer, ha declarat que havia estat treballant per assolir aquesta fita "durant almenys 25 anys".
Farmer lidera l'estudi MOMS sobre tractament del mielomeningocele, iniciat a principis de segle i que té com objectiu demostrar l'eficàcia de la intervenció en el fetus per reduir les conseqüències de l'espina bífida.
En un article publicat al febrer del 2018 a l'American Journal of Obstetrics & Gynecology, Farmer i el seu equip mostraven que, després de 30 mesos de seguiment en 183 pacients tractats amb aquest mètode, en tots havia millorat el desenvolupament cognitiu i la funció motora, si bé molts encara necessiten cadira de rodes o abraçadores ortopèdiques.
Per millorar els resultats, Farmer va reclutar el bioenginyer Aijun Wang i tots dos van posar en marxa un laboratori per utilitzar cèl·lules mare en la intervenció.
Tot l'equip va desenvolupar el mètode assajant-lo primer en ovelles i després en gossos. Així van perfeccionar la tècnica i van demostrar que els animals amb espina bífida podien tenir plena mobilitat.
L'assaig clínic va començar el 2021 i va rebre nou milions de dòlars de l'Institut de Medicina Regenerativa de Medicina, una agència pública.
La primera pacient va ser la filla que esperaven l'Emily i el seu marit, en Harry, d'Austin, Texas. Els metges els van avisar que el fetus tenia espina bífida. I els van proposar participar en l'assaig CuRe.
La intervenció es va dur a terme el 12 de juliol del 2021, a les 25 setmanes i cinc dies d'embaràs. Les cèl·lules mare es van obtenir en un procés molt complex a partir de teixit de la placenta. En total va ser necessari un equip de 40 persones, tant per obtenir les cèl·lules mare com per fer la intervenció.
Durant aquesta, els cirurgians van obrir la medul·la espinal de fetus i hi van col·locar les cèl·lules mare. Després van tancar la incisió perquè el teixit es regenerés.
Finalment, el 20 de setembre del 2021 va néixer la Robbie, que pesava dos quilos i mig. Podia moure les cames, cosa impossible si no l'haguessin operat durant l'embaràs.
Un any després, els membres de l'equip encara són cauts a l'hora d'extreure conclusions en aquest i els altres dos casos. Se'n farà un seguiment fins que tinguin sis anys per comprovar si poden caminar normalment i controlar els esfínters.
El matrimoni d'Emily i Harry no sabia res sobre espina bífida abans del diagnòstic. Ara desitgen que aquest assaig clínic en què han estat participants pioners millori la qualitat de vida de molts pacients els anys vinents.
