Llum verda a la missió per atrapar Apophis, el gran asteroide que s'acostarà a la Terra el 2029

Tret de sortida a la missió Ramses del programa de defensa planetària de l'Agència Espacial Europea. La missió ha rebut el vistiplau per començar els treballs preparatoris per trobar-se amb l'asteroide Apophis, un objecte potencialment perillós, de 375 metres de diàmetre --aproximadament, la mida d'un creuer o de l'Empire State Building de Nova York-- que passarà molt a prop del nostre planeta el 2029.

Estamos preparando una misión para encontrarnos con el asteroide #Apophis. "Ramses" se diseñará para acompañar a Apophis en su sobrevuelo a la Tierra en 2029.https://t.co/f1mYdMSQlQ

— ESA España (@esa_es) July 16, 2024

Mesuraments anteriors havien alertat de la possibilitat que Apophis pogués col·lidir contra la Terra amb conseqüències devastadores, fet pel qual va ser batejat amb el nom del deu egipci del caos i la destrucció. Posteriorment, la possibilitat d'un impacte d'aquest asteroide va quedar completament descartada, com a mínim, per als propers 100 anys.

Tot i això, l'abril del 2029 passarà a només 32.000 quilòmetres de nosaltres. Això equival a anar i tornar de Catalunya a Austràlia i és 12 vegades més a prop que l'espai que separa la Terra i la Lluna, que són 384.400 km. De fet, passarà més a prop que l'òrbita d'alguns satèl·lits artificials i serà visible a ull nu per a la població d'Europa, Àfrica i algunes parts d'Àsia.

Seguiment i aprenentatge

La missió Ramses hauria de llançar-se l'abril del 2028 per poder arribar a Apophis el febrer del 2029, dos mesos abans de l'aproximació. Acompanyarà l'asteroide en les últimes fases d'aquest acostament al nostre planeta per estudiar com es veurà alterat per la gravetat de la Terra.

Patrick Michel, director d'investigació del CNRS a l'Observatori de la Costa Blava de Niça, assegura que "encara queda molt per aprendre sobre els asteroides" i recorda que "fins ara, s'ha hagut de viatjar a les profunditats del sistema solar per estudiar-los i fer experiments". Ara, aquest acostament ofereix una nova oportunitat:

"Per primera vegada a la història, la natura ens porta un asteroide i realitza ella mateixa l'experiment. Només hem d'observar com s'estira i es comprimeix per les intenses forces."

L'objectiu és que les troballes que es facin en aquesta missió serveixin per millorar la nostra capacitat de defensar-nos d'altres objectes similars que puguin trobar-se en curs de col·lisió contra nosaltres en el futur.

Un fenomen "extremadament estrany"

Segons l'Agència Espacial Europea, aquest vol proper d'Apophis l'abril de l'any 2029 és un fenomen natural "extremadament estrany". Després d'analitzar les mides i òrbites de tots els asteroides coneguts fins ara, els astrònoms creuen que un objecte d'aquesta mida s'acosta tant a la Terra només un cop cada 5.000 o 10.000 anys.

A tall de comparació, un eclipsi solar total té lloc, en algun indret del planeta, aproximadament un cop cada 18 mesos, i el cometa Halley passa pels cels terrestres cada 76 anys.