Katie Bouman, la dona que ha fet possible la primera fotografia d'un forat negre

La primera fotografia d'un forat negre que s'ha aconseguit ha estat fruit del treball d'un equip de més de 200 investigadors d'arreu del món, experts en diferents disciplines científiques, però no hauria estat possible sense la feina prèvia d'una dona, Katie Bouman, del prestigiós MIT, el Massachusetts Institute of Technology.

Bouman, de 29 anys, és una científica informàtica especialitzada en mètodes computacions de generació d'imatges. 

Fa tres anys, Bouman va liderar el desenvolupament d'un algoritme crucial per poder obtenir la imatge del forat negre, un algoritme necessari per donar forma visible a les dades recollides per vuit radiotelescopis situats als Estats Units, Mèxic, Xile, Espanya, Hawaii i l'Antàrtida.

En concret, 5 petabytes de dades, és a dir, més de 5 milions de gigues d'informació, que els científics han trigat dos anys a poder processar.

Aquest dimecres, Bouman ha mostrat a les xarxes socials la seva sorpresa i alegria en el moment de veure per primera vegada la imatge d'un forat negre.

El 2016, quan va començar a treballar en aquest projecte, Bouman era una estudiant d'Informàtica i intel·ligència artificial del MIT acabada de graduar. 

Aquell mateix any, en una conferència TED (amb subtítols en castellà), Bouman ja va avançar que "potser veurem la primera foto d'un forat negre d'aquí un parell d'anys". Ho raonava d'aquesta manera:

"És possible veure una cosa que, per definició, és impossible de veure? Bé, resulta que si ens acostéssim amb longituds d'ona de ràdio, podríem esperar veure una anella de llum causada per una lent gravitacional de plasma calent desplaçant-se al voltant del forat."

Hi ha, però, una dificultat afegida, continuava Bouman, que és la gran distància entre el forat negre i la Terra. Ho explicava amb el següent exemple:  

"Aquest forat negre està tan lluny de nosaltres que, des de la Terra, aquesta anella es veu increïblement petita, de la mateixa mida que, per a nosaltres, tindria una taronja a la superfícia de la Lluna."

Parlant de la Lluna, aquest dimecres el MIT ha comparat la feina feta per Katie Bouman amb la d'una altra dona científica, Margaret Hamilton, que va escriure el codi de programació de la missió Apollo 11, que va permetre que Neil Armstrong i Buzz Aldrin fossin els primers humans a trepitjar el satèl·lit natural de la Terra.

Aldrin, per cert, també ha celebrat a la xarxa la notícia d'aquesta primera fotografia d'un forat negre.