Dos astronautes van anar a l'espai per a 8 dies però podrien no tornar-ne fins al 2025

Els somriures dels astronautes nord-americans de la NASA Barry Wilmore i Sunita Williams el 6 de juny, quan tot just acabaven d'arribar a l'espai després d'un viatge difícil a bord de la nau Starliner de Boeing, no feia presagiar de cap manera la situació surrealista amb què s'acabarien trobant. 

A bord de la nau, tot i que fos la primera missió tripulada de l'Starliner cap a l'Estació Espacial Internacional i malgrat les dificultats que estaven vivint, els seus integrants s'agafaven l'arribada a l'espai amb optimisme. O almenys així ho expressava Suni Williams:

"Ha estat una benvinguda fantàstica, amb un petit ball. Aquesta és la manera de posar en marxa les coses. Estem contents de ser a l'espai."

El viatge a bord de l'Starliner, la nau espacial que consta d'una càpsula de 3 metres d'alçada per a la tripulació, havia de durar poc més d'una setmana: 8 dies en total.

Després de sortir des del centre espacial de cap Canaveral, a Florida, a mesura que s'acostaven cap al seu destí la nau va tenir uns problemes amb el sistema de propulsió que ara els impedeix tornar tal com havien previst. De fet, les complicacions ja van sorgir a l'hora d'acoblar-se, quan ho van haver de fer en un segon intent, ja que a més la nau va tenir una fuga d'heli.

Sunita Williams explicava el 10 de juliol des de l'Estació Espacial Internacional el repte a què feien front:

"Hem passat per moltes simulacions i aquesta nau espacial ha passat per tot tipus de proves d'error. Ara per ara tinc la confiança que si hi hagués algun problema amb l'Estació Espacial Internacional podríem entrar a la nostra nau espacial, desacoblar-la, parlar amb el nostre equip i trobar la millor manera de tornar a casa."

Dues opcions per tornar a casa

De moment, ja fa dos mesos que els dos veterans astronautes, Wilmore, de 61 anys, i Williams, de 58, són a l'espai, i el seu destí dependrà de la decisió que acabi prenent la NASA per al seu retorn. Està estudiant dues opcions: la primera implica que tornin en la mateixa nau espacial Starliner, un cop reparada i en cas, és clar, que sigui possible fer-ho.

I la segona opció suposaria treure dos tripulants de la nau espacial Crew Dragon de SpaceX, en la missió Crew-9, que està previst que surti a l'espai el 24 de setembre, per encabir-hi els dos de l'Starliner. Aquesta missió ja estava programada per al 18 d'agost, però els problemes de l'Starliner l'ha fet retardar un mes, fins al pròxim 24 de setembre.

Si finalment optessin per aquesta segona via, Wilmore i Williams tornarien a la Terra amb aquesta tripulació el febrer de l'any vinent. Aquesta segona opció seria un cop dur per a Boeing, ja que competeix amb Space X, l'empresa d'Elon Musk, que té l'aprovació de la NASA des del 2020.