Dibuixen un mapa complet de Zealàndia, el vuitè continent, enfonsat fa milions d'anys

Considerat el vuitè continent de la Terra, l'existència de Zealàndia no ha estat confirmada per la comunitat científica fins aquest segle.

I el mapa que dibuixa els 4,9 milions de quilòmetres quadrats (la meitat de l'extensió dels Estats Units) no s'ha completat fins aquest setembre.

Situat al sud-est d'Austràlia, Zealàndia té la particularitat que el 94% del seu territori està entre 1 i 2 quilòmetres sota la superfície de l'oceà Pacífic sud.

El 6% restant l'integren Nova Zelanda, Nova Caledònia, dues illes australianes, Norfolk i Lord Howe, i també tres esculls en aigües australianes.

Les dades recollides fins ara pels científics fan pensar que Zealàndia s'hauria format fa 83 milions d'anys, durant el Cretaci Superior, però que el seu origen es remunta a 100 milions d'anys abans, quan el supercontinent anomenat Gondwana va començar a dividir-se.

Zealàndia es correspon amb el que aleshores era la part més jove i fina d'aquell supercontinent, a partir del qual també van formar-se Austràlia i l'Antàrtida.

A diferència d'aquests dos continents, però, Zealàndia hauria acabat enfonsant-se ara fa uns 25 milions d'anys.

Per què? El primer mapa de Zealàndia -parcial, només del sud- es va fer el 2019 i va mostrar que, en algun moment després de la separació de Gondwana, forces tectòniques l'haurien sotmès a un procés d'estirament que l'hauria aprimat i, més endavant, capgirat, cosa que dificulta l'estudi de la seva forma original.

Les roques analitzades revelen que l'estirament hauria passat en dues etapes. La primera, ocorreguda fa uns 89 o 101 milions d'anys, va causar una divisió d'on va néixer el mar de Tasmània, entre Austràlia i Nova Zelanda.

La segona, al voltant de fa 80 o 90 milions d'anys, és a l'origen de la separació de Zealàndia de l'Antàrtida occidental i de l'aparició conseqüent de l'oceà Pacífic.

Més tard, un segon mapa, del nord, va permetre datar l'edat i l'origen de les roques analitzades i també definir l'existència de moltes bandes geològiques distintives que, a més, encaixen com un puzle amb la geologia de l'Antàrtida occidental.

Els secrets de Zealàndia

"Estem tot just començant a descobrir els secrets de Zealàndia, que s'ha mantingut oculta fins fa poc i és força difícil d'estudiar", diu Derya Gürer, investigadora de la Universitat de Queensland, a Austràlia.

Gürer ha passat 28 dies a l'oceà a bord del Falkor, un vaixell de recerca de l'Schmidt Ocean Institute, explorant l'extrem nord-occidental de Zealàndia.

De fet, no ha estat fins aquest segle que, l'any 2002, es comença a veure que Nova Zelanda seria una petita part visible de Zealàndia. Així ho va apuntar el primer estudi que es va fer de les profunditats marines de la regió, que va detectar una àrea en què l'oceà era menys profund.

Va ser l'any 2017 que els científics ja van disposar de diverses proves, com la composició rocosa i el gruix d'aquesta àrea que avui anomenem Zealàndia, que permeten afirmar que es tracta d'un nou continent i no un microcontinent o un fragment d'un altre continent, com algunes veus havien proposat anteriorment.

Malgrat la dificultat per estudiar Zelàndia, els científics confien avançar en el coneixement d'aquest vuitè continent que durant tants segles ha estat amagat a la nostra vista.

"El fons marí està ple de pistes per entendre la complexa història geològica de les plaques continentals tant d'Austràlia com de Zealàndia", explica Gürer, abans d'afegir que "aquestes dades milloraran la nostra comprensió de la complexa estructura de l'escorça entre les plaques australiana i zealandiana".

Per què el vuitè continent?

El fet que es consideri Zealàndia el vuitè continent pot resultar confús. Tradicionalment, s'ha parlat de cinc continents, Àfrica, Amèrica, Àsia, Europa i Oceania, en ordre alfabètic.

Diverses veus científiques parlen de sis, perquè diferencien entre Amèrica del Nord i Amèrica del Sud, als quals cal afegir l'Antàrtida, al pol sud.

El descobriment de Zealàndia, per tant, el converteix en el vuitè continent actual del nostre planeta. (I obligaria a canviar la denominació Oceania per Austràlia.)

Un continent amb més de 5 milions d'habitants

A diferència de l'Antàrtida, un continent sense població nadiua, Zealàndia, malgrat estar majoritàriament submergit, té uns 5,4 milions d'habitants, que es concentren sobretot a Nova Zelanda.