Descobreixen un planeta tan càlid que hi plou ferro

Quan plou, el planeta WASP-76b es torna especialment inhòspit: no hi cau aigua, sinó ferro. Així ho afirma un equip internacional en un article publicat a la revista Nature.

WASP-76b està situat a uns 390 anys llum de la Terra, a la constel·lació dels Peixos. Rep tanta radiació del seu estel que durant el dia la temperatura supera els 2.400 graus. I això és més que suficient per fondre metalls.

A més, el planeta sempre mostra la mateixa cara a l'estel -el mateix que fa la Lluna respecte a la Terra. Això significa que la seva cara oculta viu en una nit permanent. I la diferència de temperatura és tan elevada que provoca vents fortíssims.

Nou instrument per estudiar l'atmosfera

Els investigadors han fet servir un instrument anomenat ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Està instal·lat en el Very Large Telescope (VLT) de l'Observatori Europeu Austral (ESO), a Xile.

ESPRESSO va ser dissenyat per descobrir planetes semblants a la Terra al voltant d'altres estels. Però els científics es van adonar que també servia per estudiar l'atmosfera dels exoplanetes.

Els autors han detectat la presència de vapor de ferro al capvespre, just a la transició entre la cara diürna i càlida i la cara nocturna i freda. En canvi, no es veu a l'alba, i això porta a la deducció que explica David Ehrenreich, de l'Observatori Astronòmic de la Universitat de Ginebra i principal autor de l'article:

"L'única explicació possible a aquest fenomen és que plou ferro a la cara fosca d'aquest exoplaneta de condicions extremes."

La sorprenent troballa ha dut el dibuixant Frederik Peeters a imaginar que la gravació d'una famosa pel·lícula musical hauria estat molt més difícil a WASP-76b.

El procés pel qual es produeix aquest fenomen l'explica Maria Rosa Zapatero, del Centre d'Astrobiologia (CSIC-INTA) i una de les autores de l'estudi:

"Les observacions mostren que el vapor de ferro és abundant a l'atmosfera de la cara diürna i calenta de WASP-76b. Una part d'aquest ferro és injectada cap a la cara fosca del planeta degut a la seva rotació i els vents atmosfèrics. Allà, topa amb un ambient molt més fred, es condensa i precipita."

La troballa científica ha anat acompanyada d'una prova de la utilitat d'ESPRESSO, conclou Ehrenreich: "El treball també demostra que comptem amb una nova manera de rastrejar el clima dels exoplanetes més extrems".