Creen un test de saliva ràpid i barat que utilitza la llum per detectar la covid
L'han desenvolupat investigadors de l'ICFO i d'IrsiCaixa, seria molt senzill d'utilitzar i tindria un cost molt baix
Un nou dispositiu que utilitza la llum és capaç de detectar el coronavirus SARS-CoV-2 en mostres de saliva de forma ràpida i fiable i amb una gran sensibilitat.
Ha estat desenvolupat per investigadors de l'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO), liderats pel professor de recerca ICREA Valerio Pruneri, en col·laboració amb científics de l'IrsiCaixa. L'estudi s'ha publicat a la revista Biomedical Optical Express.
El projecte es va iniciar quan els investigadors d'IrsiCaixa, amb Bonaventura Clotet al capdavant, van constatar, ja des del principi de la pandèmia, la importància d'una alternativa a les proves PCR i als test d'antígens ràpids per detectar les persones infectades i controlar la propagació del virus.
La idea era identificar el virus a partir de mostres de saliva, més fàcils d'obtenir i amb menys molèsties que les de mucosa nasofaríngea, i sense la necessitat de personal especialitzat i d'un laboratori d'anàlisis.
Per això van contactar amb l'equipo de l'ICFO especialitzat en el desenvolupament de biosensors, liderat pel doctor Pruneri.
L'equip va desenvolupar un viròmetre de flux, un dispositiu que utilitza la llum per a detectar la concentració de virus en un líquid que flueix a través de un petit tub. El funcionament l'explica la investigadora de l'ICFO Rubaiya Hussain:
"El dispositiu que hem desenvolupat utilitza un parell de gotes de saliva i marcadors de llum fluorescent. Una vegada recollides les mostres de saliva, les introduïm en una solució líquida amb anticossos fluorescents. Si en la mostra de saliva hi ha partícules virals, els anticossos fluorescents 's'adhereixen' al virus."
Un cop fet això, les mostres de saliva s'introdueixen a l'aparell i es fan passar per un canal sota la llum d'un làser. Aquest làser il·lumina la mostra i, si hi ha partícules virals, emet un senyal gràcies al marcador fluorescent i mostra els pics en una gràfica. Els resultats arriben en menys d'un minut.
L'eficàcia del dispositiu es va comprovar amb una prova a cegues amb 54 mostres proporcionades per IrsiCaixa. L'anàlisi va confirmar 31 casos d'un total de 34 positius, amb només 3 falsos negatius (el virus hi era però no es va detectar).
A més, va demostrar una sensibilitat molt alta i va poder detectar un nombre de còpies virals per mil·lilitre molt baixes, uns tres ordres de magnitud per sota de les obtingudes pels tests antigènics.
Baix cost i molts avantatges
Segons els autors, amb un sol dispositiu és possible realitzar unes 2.000 proves al dia. Els components són de baix cost i estan disponibles en el mercat. Per tant, es podria fabricar a gran escala. Ja estan buscant socis industrials amb l'ajut de la Unitat de Transferència de Tecnologia i Coneixement de l'ICFO. Els autors calculen que cada instrument tindria un preu final de 2 euros.
Un altre avantatge és que ajudaria a reduir el volum de residus que es generen amb els embolcalls de plàstic de les proves PCR i dels tests d'antígens.
I encara destaquen una altra característica: com que no cal personal qualificat ni laboratoris especialitzats, es podria fer servir per a proves de cribratge massives i ràpides en llocs públics, com restaurants, escoles, oficines, teatres i cinemes.
També tindria impacte positiu en països en desenvolupament, on els sistemes sanitaris no sempre tenen prou capacitat per fer de forma massiva i fiable els tests i així controlar millor la propagació del virus.
A l'article, els investigadors proposen dedicar ara esforços a desenvolupar un dispositiu que pugui analitzar, simultàniament, tant la presència del coronavirus com els anticossos. D'aquesta manera, diuen, es podria detectar la infecció activa, però també la resposta del sistema immunitari i així avaluar de forma ràpida l'eficiència de les vacunes i si calen dosis de reforç.
Si bé el dispositiu s'ha dissenyat per a la covid, la investigadora de l'ICFO i coautora del treball Ewelina Wajs explica que és molt versàtil:
"Seleccionant els anticossos adequats, aquesta tecnologia podria adaptar-se per a la detecció d'altres virus, com els coronavirus estacionals o el de la grip, o fins i tot per a microorganismes presents en cossos d'aigua, com la legionel·la o l'E. coli".
La detecció es faria de forma més ràpida que amb les anàlisis realitzades habitualment i disminuiria el temps de resposta.
A més de Valerio Pruneri, firmen l'article Rubaiya Hussain, Alfredo E. Ongaro i Ewelina Wajs, de l'ICFO, i els investigadors d'IrsiCaixa Maria L. Rodríguez de la Concepción, Eva Riveira-Muñoz, Ester Ballana, Julià Blanco, Ruth Toledo, Anna Chamorro, Marta Massanella, Lourdes Mateu, Eulàlia Grau, Bonaventura Clotet i Jorge Carrillo.
