Capten per primer cop un cicló polar a Urà, un planeta "molt més dinàmic del que es creia"

Per primer cop, científics de la NASA tenen proves sòlides d'un cicló polar a Urà. Van detectar-hi el fenomen al seu pol nord després d'examinar ones de ràdio emeses pel gegant de gel.

La descoberta confirma una veritat extensa sobre tots els planetes amb atmosferes substancials en el nostre sistema solar: als planetes compostos principalment de roca o gas, les seves atmosferes mostren signes d'un vòrtex arremolinat als pols.

Els científics ja coneixien de fa temps que el pol sud d'Urà té una característica de remolí. De fet, les imatges de la part superior dels núvols de metà de la nau Voyager 2 van mostrar vents en el centre polar que giraven més de pressa que en la resta del pol. Els mesuraments infrarojos de la Voyager no van observar canvis de temperatura, però les noves troballes, publicades al Geophysical Research Letters, sí que n'han trobat.

Wow, Uranus is showing off more these days.
@NASASolarSystem researchers found a polar cyclone on the gas giant for the first time. Microwave observations and the planet's particular orbit gave scientists a better view: https://t.co/H6hFIvEHHP pic.twitter.com/B17dwXflyk

— NASA (@NASA) May 23, 2023

Utilitzant enormes antenes de ràdio del Very Large Array a Nou Mèxic, van mirar per sota dels núvols del gegant de gel i van determinar que l'aire que circula al pol nord sembla ser més càlid i sec, el segell distintiu d'un cicló fort. Les observacions, que es van poder endinsar més que mai en l'atmosfera d'Urà, van ser fetes durant els anys 2015, 2021 i 2022.

Un dels científics de la NASA que ha participat en la investigació, Alex Akins, explica que les observacions aporten molt sobre la història d'un planeta que és "molt més dinàmic del que es pensava fins ara".

"No és només una simple bola blava de gas. Estan passant moltes coses sota el capó."

Condicions favorables per a una bona visió

I és que Urà s'està veient més clarament aquests dies gràcies a la posició del planeta en òrbita. El llarg recorregut al voltant del sistema solar d'aquest planeta exterior --triga 84 dies a completar una volta completa-- havia fet que durant les últimes dècades els seus pols no apuntessin cap a la Terra. Però des de 2015, els científics han tingut una perspectiva molt més bona i han pogut observar amb més detall l'atmosfera polar.

El cicló d'Urà és de forma compacta, amb aire càlid i sec en el seu nucli, i molt semblant als detectats per la NASA a Saturn. Amb la nova troballa, ara ja s'han pogut identificar ciclons --que giren en la mateixa direcció que ho fa el seu planeta-- o anticiclons --que giren en la direcció contrària-- en els pols de tots els planetes del nostre sistema solar, exceptuant Mercuri, que no té atmosfera substancial.

Però a diferència dels huracans a la Terra, els ciclons a Urà i Saturn no es formen sobre l'aigua --cap dels dos planetes té aigua líquida-- i no van a la deriva, sinó que estan tancats als pols. Els investigadors podran observar, ara i durant els propers anys, com evoluciona aquest cicló d'Urà acabat de descobrir.

Els científics de la NASA s'han mostrat emocionats pel fet que encara s'estiguin descobrint coses tan simples sobre com funciona l'atmosfera d'aquest "misteriós planeta".