Capten per primer cop com una estrella s'empassa un planeta, com li passarà a la Terra

Per primera vegada s'ha vist el moment en què una estrella, ja sense combustible, engoleix un planeta.

Astrònoms de l'Institut Tecnològic de Massachussets (MIT), l'Institut Tecnològic de Califòrnia (Caltech) i la Universitat de Harvard han captat com un planeta de la mida de Júpiter és arrossegat per l'atmosfera d'una estrella moribunda.

Aquest serà el mateix destí que tindrà la Terra, a mans del Sol, d'aquí uns 5.000 milions d'anys.

L'avenç, que s'ha publicat a la revista Nature, s'ha produït prop de la constel·lació de l'Àguila, a la Via Làctia, a uns 12.000 anys llum de distància de la Terra. Els científics han explicat com van observar l'esclat d'una estrella que es va fer més de 100 vegades més brillant en només deu dies, abans d'esvair-se ràpidament.

Després va haver-hi un senyal més fred i que va durar més estona i els astrònoms van deduir que només es podia deure al fet que l'estrella s'hagués empassat un planeta pròxim.

L'autor principal de l'estudi, Kushalay De, del MIT, ha explicat que creuen que el planeta era un cos de la grandària de Júpiter que va ser arrossegat per l'atmosfera de l'estrella moribunda i, finalment, pel nucli.

"Estem veient el futur de la Terra"

Quan una estrella es queda sense combustible, s'infla fins a arribar a un milió de vegades la seva grandària, engolint tota la matèria que troba al seu pas, incloent-hi els planetes. Fins ara, s'havien captat només els moments previs i posteriors a aquesta deglució, però mai el moment exacte.

"Estem veient el futur de la Terra", ha assenyalat De. Es creu que al nostre planeta li passarà el mateix d'aquí uns 5.000 milions d'anys, quan s'espera que el Sol es consumeixi i cremi els planetes del Sistema Solar.

El maig del 2020, l'equip d'investigadors va descobrir un esclat, tot i que va trigar un any a trobar-ne l'explicació. Després de descartar altres possibilitats, com ara que es tractés d'una estrella binària, van concloure que era un planeta.

En calcular la quantitat total d'energia alliberada per l'estrella des de l'esclat inicial, van descobrir que era sorprenentment petita: al voltant d'1/1.000 de la magnitud de qualsevol fusió estel·lar observada en el passat.

Per tant, l'objecte que es va fusionar amb l'estrella havia de ser unes 1.000 vegades més petit que qualsevol altra estrella mai vista. "És una feliç coincidència que la massa de Júpiter sigui aproximadament 1/1.000 la massa del Sol. Va ser aleshores quan ens en vam adonar: era un planeta xocant amb la seva estrella", ha dit De.